Alfred Kärcher is een van de vele uitvinders en ondernemers die het Zuid-Duitse Württemberg sinds het begin van de industrialisatie heeft voortgebracht, zoals Robert Bosch, Gottlieb Daimler en graaf Zeppelin. Met veel energie zette hij in voor de realisatie van zijn ideeën. In 1924 sluit de 23-jarige Kärcher zijn studie aan de Technische hogeschool Stuttgart af. Hij werkt eerst in het vertegenwoordigersbedrijf van zijn vader dat hij ontwikkelt tot een constructiebureau. In 1935 richt de ingenieur in Stuttgart-Bad Canstatt een eigen bedrijf op om zijn productideeën op het gebied van de verwarmingstechniek zelf te produceren en op de markt te brengen. Alfred Kärcher ontwerpt en bouwt volgens eigen patent onder andere de zogenaamde 'Kärcher zoutbadoven' voor het temperen van staal en het harden van lichte metalen in de industrie.
In 1939 verhuist het bedrijf naar Winnenden waar nog steeds het hoofdkantoor van het familiebedrijf is. In die tijd worden er ook opwarmapparatuur voor vliegtuigmotoren en cabineverwarmingen geproduceerd. Na het einde van de tweede wereldoorlog ligt de nadruk op producten voor dagelijks gebruik: ronde ovens, kleine kachels, handkarren en aanhangers voor tractoren.Eerste stappen in de reinigingstechniek.
In 1950 zorgt Alfred Kärcher voor een doorbraak in de reinigingstechniek met de ontwikkeling van de eerste Europese heetwater hogedrukreiniger (Dampfstrahler 'DS 350'). De constructie voor de verwarming van het water blijkt zo innovatief dat deze nog steeds de basis is voor alle branders.
Zoals veel anderen maakt Alfred Kärcher het wereldwijde succes van zijn innovatie niet meer mee. Als hij op 17 september 1959 op de leeftijd van 58 jaar overlijdt, neemt zijn vrouw Irene het roer over om drie decennia lang leiding te geven aan het bedrijf. Hun kinderen Johannes Kärcher en Susanne Zimmermann von Siefart zijn tegenwoordig als tweede generatie verantwoordelijk voor het familiebedrijf. Vanaf 1974 concentreert Kärcher zich na een fase van diversificatie op de hogedrukreiniging. In deze tijd krijgen de apparaten ook een andere nieuwe kleur. Blauw wordt vervangen door het momenteel wereldbekende Kärcher-geel. In 1980 breidt de onderneming het productspectrum voor de basisbehoefte reiniging uit, aanvankelijk naar de toepassingsgebieden transport en gebouwen. Het aanbod wordt aangevuld met nat-/droogzuigers, veegmachines, schob-/zuigmachines, autowasinstallaties, stoomreinigers, reinigingsmiddelen en installaties voor de behandeling van drink- en afvalwater.

Een van de mijlpalen in de geschiedenis van Kärcher is de introductie in 1984 van de eerste draagbare hogedrukreiniger HD 555 profi en daarmee de toegang tot de consumentenmarkt. In 1993 wordt dit palet uitgebreid met producten voor gebruik binnenshuis. Sindsdien biedt Kärcher bijvoorbeeld ook stoomreinigers en stofzuigers aan voor particuliere huishoudens. In 2003 wordt de RoboCleaner RC 3000, de eerste volledig automatische zuigrobot ter wereld, op de markt gebracht. In 2007 betreedt Kärcher volledig nieuw terrein met een ruim assortiment producten voor tuinverzorging zoals pompen voor de bewatering, ontwatering, leidingwatervoorziening en toebehoren.